As regras do tênis não delimitam horário ou tempo. O jogo é definido por meio de pontos. Para entender a composição do placar, precisamos dividir uma partida em dois níveis: sets e games.
Na maior parte dos casos, as regras do tênis apontam para um jogo disputado em melhor de três sets. Ou seja, o vencedor precisa vencer dois deles para derrotar o adversário. O terceiro só é disputado caso a partida fique empatada em 1×1.
Em alguns casos específicos, a partida pode ser disputada em melhor de cinco sets. Nesse caso, vence o tenista que conquistar três deles.
Disputado individualmente ou em duplas, com bola e raquete, o tênis tem como principal fundamento rebater a bola para a quadra adversária até que o jogador ou a dupla oponente não consiga rebater novamente de volta. O objetivo é impedir que a bola quique no seu lado mais de uma vez. Se isso acontecer, o adversário marca ponto. Ou seja, é preciso que a bola caia dentro da área delimitada no lado do jogador oponente. E o jogo é definido por meio de pontos.
Bola, raquete e quadra são os itens básicos de uma partida de tênis:
O primeiro saque em um jogo de tênis deve sempre ser feito do lado direito da quadra. Depois, conforme os jogadores vão pontuando, o lado do saque deve ser alternado. Além disso, os jogadores têm até 25 segundos para realizarem o saque. Caso excedam esse limite, levam advertência. Um segundo erro leva à perda do ponto. Se mandar a bola para fora da área durante o saque, o jogador terá cometido a chamada fault (falta) e terá direito a sacar mais uma vez. Se errar novamente, o ponto vai para o adversário. Se a bola tocar na parte superior da rede, mas cair dentro da área de saque, também é permitida a repetição. Se o jogador pisar no “lado errado” na hora do saque, ocorre o chamado foot fault, não podendo repetir o erro se não quiser dar ponto ao adversário. Outra forma de cometer foot fault é pisando dentro da quadra antes de encostar a raquete na bola.
Todas as partidas nos Jogos Olímpicos são disputadas em melhor de três sets, com tiebreak padrão (o primeiro a atingir o mínimo de 7 pontos vence, desde que haja uma diferença mínima de dois pontos para o rival) em todos os sets na competição de simples e um super tiebreak de 10 pontos, ao invés do terceiro set, nas competições de dupla.
Para ganhar um set, um tenista precisa vencer seis games, mas com a vantagem de dois sobre o adversário. O placar pode ficar 6/2, 6/3 ou 6/4, por exemplo. Se o jogo ficar empatado em 5/5, o set vai até sete games. Nesse caso, o placar pode ser finalizado em 7/5 ou, se estiver empatado em 6/6, ser estendido ao tie-break.
Nos games, a contagem padrão é chamada sempre com os pontos do sacador primeiro e seguem as seguintes nomeações:
Caso os jogadores empatem no número de pontos no game, a contagem é denominada "iguais" e, para bater o rival e levar o game, o jogador precisa ganhar dois pontos consecutivos.
O break point é quando um jogador está a um ponto de vencer o game, e seu oponente é o sacador. Se o jogador que estiver ganhando for o receptor do saque, ele pode realizar um break point ao fazer um ponto em cima do saque do oponente.
As faltas são penalizadas com a perda do ponto, e acontecem quando o jogador toca a bola com o corpo, desrespeita a área de saque, toca a bola quando esta estiver no espaço aéreo do adversário ou toca a rede com a raquete ou corpo durante o andamento do jogo.
Já as advertências servem para prevenir posturas consideradas antidesportivas dentro da quadra, tais como: quebrar a raquete, distrair os adversários, discutir com os árbitros e exceder o limite de 25 segundos para saque.